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El físico solar David Hathaway ha estado observando el Sol todos los días desde 1998, y cada día, desde hace seis años ha encontrado manchas solares. Las manchas solares son "islas" del tamaño de planetas, que aparecen en la superficie del Sol. Son oscuras, frías, extremadamente magnetizadas y efímeras ya que una mancha solar sólo dura unos pocos días o semanas antes de desaparecer. Tan pronto como una de ellas desaparece, otra emerge y toma su lugar.

Incluso durante la etapa de actividad mínima solar, se pueden ver una o dos manchas solares. Pero cuando Hathaway miró el 28 de Enero de 2004, allá no había nada. El Sol estaba completamente limpio.

Y esto mismo volvió a ocurrir la última semana, dos veces, el 11 y 12 de Octubre. No había ni rastro de manchas solares.

"Esto es una señal" dice Hathaway, "de que el mínimo solar está próximo, y más cerca de lo que pensábamos".

Derecha: El Sol sin manchas, el 11 de octubre de 2004, fotografiado por el Observatorio Solar y Heliosférico de la ESA/NASA.

Mínimo solar y máximo solar -- "Solar Min" y "Solar Max" para abreviar -- son los dos extremos del ciclo de 11 años de actividad solar. En el máximo, el Sol se encuentra salpicado con manchas, llamaradas, y arroja miles de millones de toneladas de nubes y gas electrificado hacia la Tierra. Es un buen momento para los observadores del cielo que disfrutan entonces con la visión de las auroras, pero no tan bueno para los astronautas que deben tener cuidado con las tormentas radioactivas. Fluctuaciones en la potencia eléctrica, satélites inutilizados, defectos en el funcionamiento de los dispositivos del GPS -- son unos pocos ejemplos de lo que puede pasar durante el máximo de actividad solar.

Hathaway es un experto en predicciones del ciclo solar. Observa el número de manchas (el mejor indicador conocido de la actividad solar) y predice con años de anticipación cuando aparecerán los próximos picos y valles. No es una tarea fácil.

"A pesar de la creencia popular", dice Hathaway, "el ciclo solar no es exactamente de 11 años". Su longitud, medida desde el mínimo hasta el máximo, varía: "El ciclo más corto puede ser de 9 años, y el ciclo más largo de 14". ¿Qué determina que un ciclo sea corto o largo? Los investigadores no están seguros. "Ni siquiera sabemos si un ciclo es corto o largo hasta que ha terminado", dicen.

Arriba: Los astrónomos han contado manchas solares por cientos de años. Esta gráfica muestra el número de manchas solares desde 1610 hasta 2000. Para ver los datos del ciclo actual (1996-2000) haga clic aquí.

Los investigadores, sin embargo, están progresando. Hathaway y su colega Wilson, ambos trabajando en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, creen que han encontrado una regla muy simple para predecir la fecha del próximo mínimo solar. "Examinamos la información de los ocho últimos ciclos solares y descubrimos que el "Solar Min" sigue al primer día sin manchas que aparece después del "Solar Max" en 34 meses", explica Hathaway.

El último máximo del ciclo solar fue a finales de 2000. El primer día sin manchas después de éste fue el 28 de Enero de 2004. De este modo, usando la regla de Hathaway y Wilson, el mínimo solar aparecerá a finales de 2006. Esto es aproximadamente un año antes de lo previsto.

El próximo máximo solar puede también ocurrir muy pronto, dice Hathaway. "La actividad solar se intensifica rápidamente después del mínimo solar. En los últimos ciclos, el Solar Max ha seguido al Solar Min justo después de 4 años". Aplicando las matemáticas: 2006 + 4 años = 2010.

Según las nuevas perspectivas para la exploración espacial de la NASA, naves robot iniciarán una expedición a la luna como avanzada de los exploradores humanos. Si la predicción de Hathaway y Wilson es correcta, estos robots necesitarán unos buenos escudos protectores. Las llamaradas solares y las tormentas radioctivas pueden dañar los cerebros de silicio y los circuitos electrónicos al menos tanto como a sus homólogos humanos.

Derecha: Recreación artística de una nave espacial robot. Autor: Pat Rawlings. [Más información]

Por el momento, dice Hathaway, estamos experimentando "la calma que precede a la tormenta". Y aunque es un fanático de la actividad solar -- ¿qué físico no lo es? -- está esperando con impaciencia la calma. "Nos dará una oportunidad para comprobar si nuestro método, "Sol limpísimo" para predecir el mínimo, funciona realmente".

Después, el máximo solar regresará también en su momento.